Creştinii cunosc de regulă doar patru din cele nouă ierarhii îngereşti, anume îngerii, doi dintre arhangheli (Mihail şi Gabriel) şi serafimii şi heruvimii, datorită rugăciunilor închinate Maicii Domnului, care este comparată cu aceste două cete îngereşti cele mai apropiate de Tatăl Ceresc.
Sfântul Dionisie Areopagitul este primul care numeşte şi organizează ierarhiile cereşti într-un mod complex şi clar, aşezând lumea spirituală după funcţii, atribuţii şi puteri ale fiinţelor din cadrul ierarhiilor. Dionisie Areopagitul a primit supranumele de „părinte al numelor ierarhiilor” datorită acestui fapt, care a făcut ca de la el încoace să folosim denumirile sale pentru fiinţele spirituale şi organizarea lor în lumea spirituală.
Ierarhiile cereşti sunt dispuse în trei triade. Triada superioară cuprinde Scaunele sau Tronurile, Heruvimii şi Serafimii, triada din mijloc Exousiai sau Stăpâniile, Dynamis sau Puterile şi Kyriotetes sau Domniile, iar cea inferioară şi mai apropiată oamenilor cuprinde Îngerii, Arhanghelii şi Începătoriile sau Arhaii. Cele trei orânduieli poartă şi nume tradiţionale româneşti, de origine slavă de regulă, dar se folosesc totodată şi terminologiile latină şi ebraică.
Serafimii sunt spiritele cele mai apropiate de Dumnezeu. Numele lor vine din cuvântul “saraph”, care înseamnă ‘căldură’ sau ‘ardoare’. Erminia bizantină le atribuie câte şase aripi: cu două aripi ei îşi acoperă faţa, ca să nu fie orbiţi de lumina Feţei divine, cu două zboară, iar cu două aripi îşi acoperă partea inferioară a trupului lor (Dionisie din Furna, Erminia picturii bizantine, 1979 :89). Serafimii poartă în mâini inscripţia: “Sfânt, sfânt, sfânt este Domnul Savaot [Domnul oştirilor cereşti.
Heruvimii reprezintă a doua ierarhie cerească. Iconografia bizantină îi reprezintă prin capete purtate de câte două aripi (1979 :89).
Scaunele sau Tronurile sunt ierarhia inferioară din prima triadă cerească, ce reprezintă neclintirea. Ei îl slăvesc pe Dumnezeu fără încetare, fiind reprezentaţi conform Erminiei bizantine ca roţi de foc. Tronurile au de jur împrejur aripi, iar în mijlocul fiecărei aripi stau câte doi ochi. Împletirea acestor aripi formează un fel de scaun împărătesc.
Domniile cereşti sunt Kyriotetes care reprezintă înţelepciunea.
Puterile, Dynamis sau Virtuţile sunt forţele cereşti medii din a doua triadă cerească.
Stăpâniile reprezintă ierahia numită Exousiai sau Potentates în latina medievală. Poartă şi numele Împodobii după Dionisie din Furna.
Începătoriile sau Arhaii – numiţi de gnostici şi Eoni, sunt cele mai înalte fiinţe din a treia ierarhie. Ei ar reprezenta timpul în desfăşurarea lui din eternitate în eternitate.
Arhanghelii sunt superiori Îngerilor, purtând deci tot numele de Mesageri sau Soli divini. Soliile naşterilor nou testamentare sunt purtate în tradiţie de arhangheli. Din cartea lui Tobias aflăm că arhanghelii ar fi şapte la număr“ . Nu ni se dau aici numele celor şapte, însă îi cunoaştem în special pe Miha-el şi Grabri-el, Uri-el şi Rapha-el, toţi patru reprezentând atribute ale lui Dumnezeu, compuse din verbe în ebraica veche şi rădăcina “El”(=Dumnezeu).
Îngerii sau Angeloi-i sunt Mesageri ai divinităţii, ierarhia spirituală cea mai apropiată oamenilor.
Orânduiala a treia este reprezentată ca o oştire reală, cu coifuri, arcuri, suliţe şi topoare. Părul fiinţelor din a treia ierarhie este de regulă strâns cu o panglică albă legată la ceafă, purtând mantii pe umeri. Îmbrăcămintea ostăşească a îngerilor, arhanghelilor şi începătoriilor este specifică erminiei bizantine, care îi reprezintă ca luptători neobosiţi de partea binelui, spre deosebire de îngerii din reprezentările occidentale medievale care sunt copii inocenţi fără veşminte. Îngerii ortodocşi sunt distinşi de celălalte fiinţe din orânduiala a treia prin chipurile lor de tineri, purtând stihare lungi.
Deşi Dionisie Areopagitul, scriitorul creştin din secolul V e.n., nu este adevăratul Dionisie Areopagitul, discipolul sfântului Pavel, opera lui nu stă sub semnul unei imposturi, ci a fost luată în seamă cu demnitate de Biserica creştină, care păstrează terminologia şi explicarea iererhiilor spirituale după acest cărturar-sfânt.
